Le rituel du théL'art subtil d'un service impeccable
Le rite du thé de l'après-midi est le mieux connu. Culte domestique et social, il est pratiqué par la maîtresse de maison. Dès l'adolescence, les jeunes filles y sont initiées afin de devenir à leur tour de parfaites maîtresses de maison. Le thé d'après-midi peut se pratiquer chaque semaine et lors d'occasions spéciales. Il se tient entre 16 h et 18 h, selon les préférences de la maison. On le sert dans le boudoir ou le salon, accompagné de pâtisseries sèches, de biscuits, de scones, de fruits de saisons, de noix ou de sandwichs au concombre.
La maîtresse de maison prépare le thé et tend la tasse au premier invité. Les filles de la maison ou, s'il n'y en a pas, de jeunes femmes invitées, aident au service. S'il n'y a pas assez de femmes, les hommes sont tenus d'aider.
La serviette glissée sous la tasse n'est pas destinée à s'essuyer les doigts mais à recueillir les gouttes qui peuvent tomber; c'est pourquoi les pâtisseries collantes ne sont pas servies. L'habitude de verser le thé dans la soucoupe pour le boire a été pratiquée longtemps, mais depuis le début du siècle, cette coutume est considérée comme un manque de convenance. La cuillère doit aussi être retirée de la tasse avant de boire.
L'hôtesse doit resservir les invités tant qu'ils le désirent, sans comptabiliser le nombre de tasses consommées en demandant par exemple : « Voulez-vous une seconde tasse ? ». Quant à l'invité, il doit attendre qu'on lui en offre à nouveau. Aux États-Unis, comme il était considéré comme impoli de demander à l'invité s'il désirait une autre tasse de thé, on avait l'habitude de la remplir à nouveau tant qu'il ne signalait pas qu'il en avait suffisamment, en retournant la tasse sur la soucoupe et en déposant la cuillère en équilibre dessus. On raconte l'histoire d'un visiteur étranger qui ne connaissait pas la coutume et avait dû boire ainsi une douzaine de tasses avant de se décider à cacher la tasse dans sa poche !
1- Utilisez du bon thé. Les mélanges de feuilles de thé de haute qualité donneront un meilleur thé.
2- Utilisez de l'eau fraîche. Utilisez de l'eau fraîchement tirée du robinet que vous porterez au point d'ébullition. Ne refaites pas bouillir une eau qui a déjà bouilli. Il est important que l'eau ai bouilli avant de la verser sur les feuilles de thé; une eau chaude mais non bouillante donne un thé fade.
3- Réchauffez la théière. L'eau bouillante refroidit trop rapidement si elle est versée dans une théière froide. L'infusion ne donnera pas, alors, un aussi bon résultat.
4- Versez l'eau bouillante le plus rapidement possible. Pour obtenir le maximum de saveur, l'eau doit être versée sur les feuilles de thé au point d'ébullition. Donc, tenez votre théière près de votre bouilloire, afin d'être à même de verser l'eau l'eau ausssi bouillante que possible.
5- Le thé doit infuser et non mariner. Comptez entre 4 et 6 minutes en temps d'infusion, selon la grosseur de la théière et la nature de l'eau; l'eau douce infuse le thé plus rapidement que l'eau dure.
©1996: Centre d'histoire de Montréal
Source de l'image: Musée McCord d'histoire canadienne, archive Notman